ルクスリア（第4章）

最後の忠実な衛兵が倒れた。

武装した狂信者の群れに囲まれながら、ルクスリアは静かに手にした紅茶のカップを掲げ、何の感情も表に出さずに一口飲み、最期の瞬間が訪れるのを待った。

なぜなら、彼女は、その首謀者、いや、教会そのものが、最初から彼女を生き延びさせることを意図していなかったことを知っていたからだ。

これは戦争であり、混乱の中で教会が権力を掌握しようとした戦争でした。

そして彼女、いやむしろクリストゥが教会の最初の標的となった。

もし成功すれば、クリストゥが備蓄する鉄鉱山は教会に武器を製造する手段を際限なく供給することになるだろう。

もし失敗しても、それは単に面目を失うこと、王室との謙虚な妥協に過ぎず、新しく任命された司教はスケープゴートとしてギロチンに送られるだけであり、そのどれも教会の基盤を少しも揺るがすものではない。

彼らは、以前に流した噂を利用して世論を煽動し、彼女が堕落した恥知らずな女性であり、教会はそのような不名誉に耐えられず、人々を「悪を排除」するように導いたのだ、と大衆を説得するかもしれない。

彼女はすでに自分の死が絶対的なもので、猶予の見込みがないことを知っていたのに、なぜ嘲笑を招くだけの行動にこだわるのでしょうか?

「残念ですね…」

「最後にもう一度あなたに会えなかった。」

彼女は小さくため息をつき、ティーカップを置いた。

「これほど多くのクロスボウに動揺することなく立ち向かうなんて、あなたは一体何者ですか？ 宴会の高貴な白鳥、ルクスリア？ それとも彼女の体を奪った『色欲の娘』？」

武装した狂信者の集団の後ろから声が聞こえた。彼らは丁重に道を空けるために道を空けると、教会の司教のローブを着て、腰に赤いローブを巻いた少年が前に出てきた。

「赤いローブ――教会の赤いローブの司教……教会は、十三、四歳の少年を地方の司教に任命するほど緩くなったのですか？」ルクスリアはそれまでのさりげない態度を捨て、真剣な表情になった。

「そうかもしれません」とヘルドは肩をすくめて言った。「教会の学校で何年も勉強した後、私たちは『聖書』の意味をよりよく理解するようになり、天国を築く責任をより担えるようになりました。」

「天国？」

ルクスリアは思わず笑いながら言い返した。「あなたの言う天国って、花と蜂蜜で満たされて、救世主の目の前で誰もが子羊になるところじゃないの？」

「ふん、残念ながら、あなたはその日まで生きられないでしょう。」

ルクスリアの嘲りを無視して、ヘルドはニヤリと笑い、手を振った。「連れて行け！」

彼の命令で狂信者たちは突進し、ルクスリアの手を縛って彼女を屋敷から引きずり出し、投石機によって瓦礫と化したあと、公衆の面前で彼女を十字架に固定した。

「何だって？ルクスリアが教会に『裁かれる』って！？」

邸宅から20マイル離れた軍の野営地では、クリストゥ伯爵が遠征から戻り、軍馬から降りたばかりの時にこの知らせを受け取った。その知らせに彼は怒りで気を失いそうになった。

実際、戦場に出てわずか半月で、クリストゥ伯爵は誰も予想していなかった勝利の輝きとともに帰還した。

それはすべて、彼とコヴェンドソン伯爵が北部の 7 つの郡をめぐる生死を賭けた賭け、「ホーム スワッピング」戦略に参加したためでした。

北方民族は急いで集結したため、最も精力的な若者だけが最前線に素早く到着することができた。

家族を連れて南へ行き、略奪や冬を越す習慣があるため、動きの遅い女性、子供、家畜はそのスピードについていくことができず、彼らの群れは主力から外れてしまい、理想的な標的となってしまう。

実際、それは理想的だったので、クリストゥ伯爵は大したことをする必要がなかった。彼は単に北方人の集合地点と行軍ルートを迂回し、彼らの家族に同行する家畜を屠殺するために突撃しただけだった。

家畜を失うことは、草原の食糧源を失うことを意味しました。しかし、人間を失わずに家畜を失うということは、それらの家族に対する生存圧力が急上昇し、最終的には一人ずつ飢餓に陥り、生き残るために奴隷として自らを売らざるを得なくなることを意味しました。

シンプルで、手間がかからず、しかも驚くほど効果的です。

その結果、北部の 7 つの郡を荒らしていたノースランダーズの多くは、家族の資産を守るために撤退しました。

北部の7つの郡は軍隊を動員する時間を稼ぎ、遅れた襲撃に正確に対抗するために迅速に防御を強化した。

ただし、コヴェンドソン伯爵はたった 1 人の軍隊で 2 つの郡を侵略するノースランダーズを阻止しなければならなかった。これは賭けとしか言いようのない大胆な行動だった。

幸運にも、彼らは賭けに勝ち、勝利を収めて家に帰り、妻を驚かせました。

しかし今、勝利したばかりの私に、私の家は破壊され、財産は盗まれ、妻は誘拐され、火あぶりにされるために杭に縛り付けられたと言っているのですか?

「教会とその仲間全員を呪ってやる！」

クリストゥ伯爵はこれを聞いて激怒した。教会のいわゆる「審判」か？

それは、あなたを縛り上げ、破滅へと導く呪いをかけ、あなたの家族に教会のクズどもに感謝するよう強要し、そして自分たちで火をつけて、あなたが生きたまま炎の中で燃えるのを嬉しそうに見ながら、あなたの叫び声を死にゆく悪魔の悔悛と呼んだに過ぎませんでした。

教会は王権に正面から挑戦する勇気があったのか？武装した熱狂的信者たちが教会に自信を与えたのか、それとも王国の常備軍と騎士が弱体化したのか？

激怒したクリストゥ伯爵は怒りを抑え、軍馬に拍車をかけて、勝利を収めながらも落ち着きのない騎士たちを教会の「審判」の場へと導いた。

...

「教会の信者の皆さん！」

「救世主は私たちを愛し、守ってくれますが、この世には感謝の気持ちを示さない人が常に存在します。彼らは貪欲で、暴力的で、慈悲深い救世主を裏切るのです。」

「しかし、救世主は彼らを見捨てません。たとえ、ある者が純潔を失い、ある者が彼への信仰を捨てたとしても、彼は非常に慈悲深く、誰も同じ過ちを繰り返さないことを願いながら、世界に警告するために『七つの罪』を刻んだのです。」

「しかし、内部の悪魔に屈し、救世主が創り出した美しい群れを踏みにじろうとする者も常に存在するのです！」

おそらく教会で最年少の赤いローブを着た司教であるハエルドは、裁きの壇上に立ち、会衆の熱烈な崇拝を浴びながら、十字架に縛られたルクスリアを大声で非難した。

しかし、十字架に縛られたルクスリアは、足元に薪を積む狂信者たちを無関心な目で見つめていた。彼女は抵抗もせず、泣き叫ぶこともなかった。まるで、これから「裁かれる」のは彼女ではなく、大理石のように冷たく無関心な、誰か他の人の裁きを見ているかのようだった。

しかし、ヘルド氏は動揺しなかった。

彼は、教会の信者や傍観者の好奇心を満たし、残り物を投げ捨て、ルクスリアが火で灰になるまで待つだけでよいことをよく知っていた。そうすれば、すべてが石に刻まれるだろう。

クリストゥ伯爵の復讐？

それがどうしたというのか？操作された世論と彼女の死という取り返しのつかない事実を前にして、それは無力な怒り以外の何物でもないだろう。

「ルクスリア！ クリストゥ伯爵の妻！ 彼女は救世主の一夫一婦制の期待に背き、欲望に屈した！ 夫を捨て、淫らな宴を開き、欲望を満たすために見知らぬ人を探した！」

「彼女は『欲望』にとりつかれた悪魔です！ かつては優雅だった淑女の殻に隠れ、救世主の保護下にある子羊たちを誘惑し、堕落させ、迷わせます。」

壇下の群衆はざわめき、判決に衝撃を受けた人もいたが、大半は黙って盲目的に従っていた。

「もし男が『欲望』に支配された悪魔と密接に接触すると、彼の活力と魂は枯渇し、彼女はこれらの誤った道に迷った子羊たちを誘惑し、彼らが持っているものすべてを食い尽くして自分自身を捧げさせるでしょう。」

「そしてクリストゥ伯爵自身も彼女の犠牲になったのです。彼がルクスリアに魅了され、彼女の宴会で妻を他の男たちに差し出したと主張する目撃者もいます！」

群衆は何かに動かされているかのように落ち着きを失った。

騒ぎを感じたヘルドは、音の発生源に目を向けた。そこには、完全武装したプレートナイトの一団が、秩序正しく静かに前進していた。

彼らを率いるのは、最も高い羽飾りと最も華麗な装飾が施された兜をかぶった騎士であり、その後ろの旗手は、この騎兵隊の忠誠を宣言するクリストゥ伯爵の旗を高く掲げていた。

クリストゥ伯爵？

ヘルドの心臓はドキドキした。彼は最前線で戦うはずではなかったのか？

意味がわからず、彼はルクスリアの方を振り返ったが、彼女は頭を下げたまま、金色の髪で顔を隠していた。

騎兵隊の到着により、形勢は逆転した。

そびえ立つような、完全に武装した騎士たちが広場を取り囲んでいた。よく訓練された軍馬でさえも沈黙し、動かず、まるで虐殺のオーラを放つ鋼鉄の彫像のように立っていた。

傍観者の中には、この重苦しい雰囲気に耐えられず、騎士たちの隙間から逃げようとする者もいた。ありがたいことに、騎士たちは彼らには気に留めず、この混乱した場所から逃げ出させた。

しかし、ローブを着た信者たちが逃げようとしたとき、鋭い槍の先端が胸に押し当てられ、死の脅威にさらされて強制的に引き戻された。

「クリストゥ伯爵は理性を理解し、悪魔がルクスリアの体を占拠し、彼女の名前で「色欲の娘」として生き、どんな男にも足を広げ続けることを許さないと信じています、そう思いませんか？」

ヘルドは屈服しなかった。混乱の中でクリストゥの領土を奪取しようとする教会の計画は明らかに失敗していたが、世論の道徳的優位性に立って、彼にはまだ選択肢が残っていた。

少なくとも、彼は群衆を利用して自分自身の脱出を確実にすることができた。

「私は、クリストゥ伯爵が『色欲の娘』に魅了され、彼女を元のルクスリア夫人と間違えたと確信しています。」

「しかし残念なことに、今火葬されているのは本物のルクスリア様ではなく、彼女の体を奪った悪魔なのです！」

彼は大胆に前に進み出て、壇上からの壮大な演説は、落ち着かない信者たちを鎮静させる軟膏のように落ち着かせた。

「彼女の邪悪さは誰もが知っています。彼女は男を誘惑し、あなたへの忠誠を裏切り、放蕩にふけりながら純潔を装います。」

「伯爵、あなたの妻が淫らな『色欲の娘』だということを王国中に知られたくないでしょう？」

完全武装したクリストゥ伯爵は馬から降り、腰に騎士の剣を下げ、手に盾を持ち、ヘルドとルクスリアがいるプラットフォームに向かって一人で歩いていった。

武装した信者たちは本能的に近づいてくる伯爵に武器を向けたが、誰も行動を起こそうとはしなかった。広場を囲む騎士たちがすでに槍を掲げ、軍馬が熱心に踏み鳴らしていたからだ。

彼は一歩一歩前進し、信者たちは一歩一歩後退した。

ついに彼は急いで作られたプラットフォームに足を踏み入れた。まるでこの戦士の重荷に抗議するかのように、木の板が彼の鎧の重みで軋んでいた。

ハエルドは、伯爵が自分に触れる勇気などないだろうと確信しながら、満足そうに横に立っていた。

結局のところ、それは王国での地位向上と引き換えに手に入れた、ただの女性、ただの邸宅、ただの事件に過ぎなかった。

彼が自ら妻を死に追いやったとしても、あるいは彼女のために自分の将来を台無しにしたとしても、たとえ激怒のあまりハールドを殺したとしても、「色欲の娘」というレッテルが彼女に永遠につきまとうという事実は変わらない。

結局のところ、新しい王は何よりも自分の評判を重視する男だった。

鎧を着た戦士がルクスリアに到着すると、美しい女性は目を閉じました。

彼女には逃げ場がなかった。以前も言ったように、絞首縄が自分を殺すとわかっていても、絞首縄が首に締め付けられるのを止めることはできなかった。

寡黙な戦士は髪を払い、死を待つ自分の美しい顔を見つめ、深く魅力的な声でつぶやいた。

「ルクスリア、10年前に何が起こったか覚えているか？」

彼女はショックを受けたかのように身をよじり、頬を撫でる指から離れて、首を横に向けながら嗚咽を抑えた。

「ええ、10年です…彼女だったら覚えているでしょう？」

彼は、まるでそれを受け入れるのに苦労しているかのように、あるいは過去を回想しているかのように、独り言を言った。

「おい、赤いローブを着た少年、証言してくれ…」

伯爵の悲しそうな口調を聞いて、ヘルドは唇を曲げて笑みを浮かべ、伯爵が妻を破滅に導こうとしているのだと思った。言葉の軽蔑を無視して、彼はニヤリと笑った。

"喜んで。"

彼は、伯爵が騎士の剣を華麗に抜き、その刃をルクスリアの首に押し付けるのを見ていた。

「我が妻ルクスリアの体に憑依した悪魔だ！」

「私の妻の顔を盗んだ者だ！」

「“色欲の娘”ルクスリア！」

「人間王国、クリストゥ領の伯爵である私は宣言する！」

「お前をこの世界で妻として生きることを許す、ルクスリア！」

「我が妻ルクスリアの顔で、この世の全てと交流することを許す！」

「我が妻ルクスリアの姿で淫らで恥ずかしい表現をすることを許す！」

「我が妻ルクスリアの肉体で、教会の定める『七つの大罪』の『色欲』の罪を全て犯し耽ることを許す！」

広場に静寂が訪れた。

伯爵がそんな事を言うとは誰も予想していなかった。ルクスリアだけが震えながら頭をもたげ、目を開けた。まるで十年前のタンポポ畑に戻ったかのような、過去も現在も区別のつかない朦朧とした状態だった……

白いバラを持った金髪の少女は、内気な若い騎士を見てくすくすと笑った。
突然、彼女は彼の長剣を引き抜いて彼の肩に置き、彼女なりのやり方で騎士の叙任の儀式を行った。

「私は、ルクスリアの名において宣言する」

「あなたは私の夫、ルクスリアの夫としてこの世界で生きることを許します。」

「私の夫、ルクスリアの夫として、この世の全ての人々と関わることを許可します。」

「私の夫、ルクスリアの夫として、私のベッドを共有することを許可します。」

「ルクスリアの夫である私の夫として、あなたの子供を産む妻となることを許可します。」

「そして…お返しに…」

「お返しに！」

「私はあなたに永遠の忠誠と命を捧げるよう要求します。」

「あなたは私に永遠の忠誠と命を捧げなければなりません！」

「私から始まって…」

「私から始まって…」

彼女の顔に涙が流れ落ちた。

「そこに突っ立ってるだけじゃダメだ、バカ！ 何か言ってよ…」

それは二人だけの誓いであり、一生忘れることのない約束だった…。

誓い。

「…そして、君が最後だ。」

甘くて、愛に満ちています。

"バカ…"

プラットフォーム上で、ハールドは現実に戻り、たった今何が起こったのかを理解した。

騎士の称号だ！

彼は騎士の叙任式を利用して女性に聖油を塗ろうとしたのか？「淫欲の娘」という烙印を押された女性に！

「あなた！悪魔を騎士に任命するなんて！」

シュッシュ！

冷たい光の閃光。

ハエルドの頭は空中に舞い上がり、信じられないという表情で固まっていた。

首のない死体から血が噴き出し、騎士の鎧を真っ赤に染め、少女の純白のドレスの裾を汚した。

「私は悪魔を騎士に任命したわけではない。ただ…」

「私の妻ルクスリアの体を乗っ取った哀れな魂を騎士に叙せた。」

騎士は少女の前に堂々と立ち、落ち着いて答えた。

壇下の信者たちは狂気に陥り、武器を振りかざして突進し、壇上に登ってこの「悪魔に呪われた罪人」を殺そうと決意したが、罪人の巧みな剣と盾に遭遇し、倒された。

広場を取り囲む完全武装の騎士たちは馬に拍車を掛け、槍を水平に構え、止めることのできない壁のように一斉に前進した。

受け流し、突き刺す。

そびえ立つその姿は、敵の大群に対しても山のように動かず、背後の少女を守っていた。

信者たちの血が舞台を赤く染め、少女の白いドレスもその運命から逃れることはできなかった。

かつて純潔の象徴であったドレスは、白から濃い紫がかった赤、そして黒っぽい色へと変化した。

疾走し、泣き叫ぶ。

騎士の列は鋤のように突進し、彼らの行く手を阻むものをすべて切り倒した。

それは一瞬のようでもあり、永遠のようでもありました…

虐殺の音は徐々に消えていき、時折聞こえる苦痛のうめき声だけが背景に残った。

金色の髪が血に染まった少女はゆっくりと頭を上げた。彼女の前には同じように真紅に染まった騎士が立っていた。

彼は伝説の地獄の騎士のように恐ろしい人物だった。

しかし、なぜでしょうか? 彼女の目には、この騎士はとても気高く、英雄のように見えました。

ああ、もちろんです。

彼女は教会によって「淫欲の娘」と指定されていた。彼女を救った「悪魔」を「悪魔」がどうして恐れることができるだろうか？

"バカ…"